Cytológia je náukou o bunkách, ich anatómii a o procesoch v nich prebiehajúcich. V praxi sa s týmto slovom stretávame v súvislosti, keď lekári nejakú vzorku odoslali na cytológiu. Cytológia v klinickom slova zmysle nám umožňuje odhaľovať rôzne choroby zo štúdia získaných buniek. To je veľký rozdiel oproti histológii, kedy musíme získať a hodnotiť celú vzorku tkaniva. Histológia je pre rad diagnóz nevyhnutná a je spoľahlivejšia ako cytológia. Na druhej strane získanie vzorky na histologické vyšetrenie býva niekedy oveľa ťažšie.

Princípom odberu cytologického materiálu je získanie jednotlivých buniek, ktoré netvoria tkanivo. Dosiahnuť to môžeme napríklad sterom buniek z povrchu sliznice (napríklad krčka maternice), biopsiou tenkou ihlou (napríklad biopsia štítnej žľazy), prevedením bronchoalveolárnej laváže pri bronchoskopii alebo odsatím vzorky tekutiny, ktorá sa hromadí v niektorej z telesných dutín. 

Priebeh 

Po získaní tejto vzorky sa vykoná jeho rozotretie na podložné sklíčko, väčšinou aj zafarbenie niektorým zo špeciálnych farbív a následné pozorovanie pod mikroskopom. Pozorujúci lekár tak môže zhodnotiť prítomnosť buniek v získanej vzorke a následne ich popísať. Významné je, že podľa istých stanovených pravidiel môže do istej miery hodnotiť rôzne bunkové abnormality, ktoré môžu byť spojené so zhubnými ochoreniami (tvar a veľkosť buniek, tvar bunkových jadier, počet jadier v bunke, množstvo zachytených bunkových delení a ďalšie). Vo výsledku je tak lekár v ideálnom prípade schopný určiť, či sa vo vzorke nachádzajú bunky zodpovedajúce prekanceróznym stavom alebo dokonca priamo bunky nádorové. Nejde však len o nádory, význam má aj nález väčšieho množstva bielych krviniek (zápaly), červených krviniek a podobne.

Výhody

Medzi výhody cytológie zaraďujeme:

• Jednoduchosť získania vzorky.
• Rýchlosť vyšetrenia.
• Relatívne nízka cena.

Je však potrebné zopakovať, že cytológia nie je väčšinou považovaná za úplne rovnocennú metódu k histológii a negatívna cytológia nemôže vylúčiť prítomnosť nádorového ochorenia.